Clé à emporter
- Startup Merlin Labs travaille sur des avions cargo et passagers autonomes.
- Il est difficile de voir l'intérêt d'un avion de ligne entièrement équipé et autonome.
- Non, les avions de ligne ne "volent pas tout seuls".
Les avions sans pilote ont bien plus de sens que les voitures sans conducteur, mais pourriez-vous même en monter un ?
La start-up d'avions autonomes Merlin Labs veut mettre dans le ciel des avions cargo et des avions de passagers sans pilote. Les avions voleraient eux-mêmes, y compris le décollage et l'atterrissage, et il y aurait un opérateur à distance quelque part au sol, surveillant de nombreux avions, comme un contrôleur du trafic aérien plus pratique. Mais faut-il vraiment retirer le pilote d'un avion ? Les vols autonomes seraient-ils sûrs ? Et est-ce que des passagers monteraient jamais à bord ?
"Tant que tout se passe bien et sans heurts, aucun pilote n'est nécessaire", a déclaré le pilote de ligne vétéran Martin Pletzer à Lifewire par e-mail. "Mais dès que les ordinateurs s'embrouillent et que les choses commencent à tourner au vinaigre, vous devez avoir quelqu'un qui garde le côté bleu vers le haut et fait juste voler la chose."
À quoi ça sert ?
Les drones autonomes et télépilotés ont du sens dans l'armée, où votre avion risque d'être abattu. Mais pour les vols commerciaux et cargo, la principale raison de l'abandon du pilote est le coût. Selon Payscale, le salaire moyen d'un pilote professionnel est de près de 83 000 $, avec un salaire de base pouvant atteindre 168 000 $. Et puis il y a le copilote.
Une autre considération est la sécurité, mais les compagnies aériennes commerciales sont déjà l'un des moyens les plus sûrs de voyager. Ou sont-ils? S'adressant à The Verge, Matt George, PDG de Merlin Labs, affirme que les avions sont tellement automatisés et que les pilotes ont si peu d'entraînement ou de contrôle réel que les pilotes humains sont incapables de prendre correctement le relais lorsque les choses tournent mal. Mieux vaut, dit-il, que tout soit entièrement automatique.
Contrairement à ce que les gens sont amenés à croire, le vol reste une opération très pratique, avec une énorme contribution de la part de l'équipage.
"Tant que nous aurons besoin d'humains dans le cockpit, entraînez-les soigneusement et gardez-les compétents", déclare Pletzer. "Si vous les gardez dans les cockpits, mais que vous les retirez de la boucle de contrôle, ils tomberont en panne à long terme (comme le montrent les accidents)."
Avions autonomes
Les avions de ligne autonomes opèrent dans un environnement très différent des voitures autonomes. Il n'y a pas de piétons à éviter, pas de trafic en tant que tel, et grâce au radar et aux transpondeurs, la position de tous les avions dans le ciel est connue. Les trajectoires et les vitesses de vol peuvent être calculées pour s'assurer que les avions ne se rapprochent jamais.
En fait, les avions de ligne volent déjà eux-mêmes. Ou le font-ils ? Pour le savoir, nous avons interrogé quelques pilotes.
"Ce n'est pas du tout vrai, malgré les hypothèses populaires à l'effet contraire", a déclaré le pilote de ligne et auteur Patrick Smith à Lifewire par e-mail. Smith a même écrit un essai sur les réalités de l'automatisation des vols. "Contrairement à ce que les gens sont amenés à croire, le vol reste une opération très pratique, avec une énorme contribution de la part de l'équipage", écrit-il.
Mais c'est maintenant. Nous savons déjà que les drones militaires peuvent décoller, voler et atterrir, le tout par télécommande. Ce n'est pas exagéré d'appliquer cela à un avion plein de passagers ou de fret. Et bien qu'un avion puisse avoir un mode de défaillance plus désastreux qu'une voiture, il a également un tampon. Un avion ne peut pas faire une embardée dans le trafic venant en sens inverse ou heurter un lampadaire s'il devient momentanément confus.
Les avions de ligne ont également besoin d'un équipage pour tout le reste: gérer les passagers et servir la nourriture qui rapporte plus d'argent à la compagnie aérienne. Ces membres d'équipage pourraient-ils également être formés pour reprendre l'avion en cas d'urgence ? Peut-être.
Voulez-vous voler sans pilote ?
Le plus grand obstacle aux vols autonomes pourrait être psychologique. Lequel d'entre nous se sentirait en sécurité à bord d'un avion sans personne à bord pour le piloter ?
"Les passagers monteront-ils un jour à bord d'un avion si l'opérateur responsable n'est pas à bord ?" demande Pletzer. "S'il est assis dans une salle d'opérateur climatisée dans le New Jersey, naviguant dans son avion avec 280 passagers à bord pendant une nuit orageuse au-dessus de l'océan Indien ?"
Même si nous savons tous à quel point il est sûr de voyager en avion, nous nous sentons toujours plus heureux dans une voiture. Mais pour illustrer les réalités des avions autonomes par rapport aux avions pilotés par l'homme, écoutons une histoire de Pletzer, qui résume les raisons pour lesquelles la plupart des passagers voudront qu'un humain formé contrôle.
Dès que les ordinateurs s'embrouillent et que les choses commencent à tourner au vinaigre, vous devez avoir quelqu'un qui garde le côté bleu vers le haut et qui fait juste voler la chose.
Ça se passe il y a deux mois lors d'un vol de nuit au-dessus de l'Europe centrale.
"C'était un vol de nuit calme et routinier, le pilote automatique contrôlait sans problème comme prévu", explique Pletzer. "Le copilote est allé aux toilettes. Il venait de fermer la porte du cockpit alors que plusieurs alarmes se sont déclenchées dans le cockpit."
"Le pilote automatique et l'auto-manette ont échoué, rendant obligatoire le contrôle manuel de l'avion, plusieurs systèmes ont indiqué des pannes, rendant diverses indications peu fiables. Revenons donc aux bases du pilotage: maintenez manuellement l'assiette de l'avion, maintenez la poussée, vérifiez quels instruments sont fiables, rappelez le copilote depuis les toilettes et commencez à travailler sur le problème."
"Nous l'avons résolu après quelques minutes. C'était un ordinateur qui est tombé en panne pendant une courte période et qui s'est pratiquement redémarré."
Affaire close.
