Clé à emporter
- L'Allemagne a converti une flotte de trains pour qu'ils fonctionnent à l'hydrogène.
- L'hydrogène est un carburant vert, mais sa production est coûteuse pour l'environnement.
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Le ravitaillement en hydrogène est coûteux et difficile.
Les voitures à hydrogène n'ont toujours pas remplacé les automobiles à essence, pour de bonnes raisons que nous allons aborder. Mais qu'en est-il des trains ?
L'Allemagne a déployé 14 trains à hydrogène dans sa région de Basse-Saxe, remplaçant les locomotives diesel sur un réseau de soixante milles. L'hydrogène est un carburant à zéro émission et peut en quelque sorte se superposer à l'infrastructure de ravitaillement en diesel existante. Cela semble également être le remplacement parfait pour les voitures à essence, car nous n'aurions pas à changer tout le paradigme de charge comme nous le ferons pour les véhicules électriques. Mais la réalité, comme vous l'avez peut-être deviné, est plus compliquée.
"A première vue, faire le plein d'hydrogène ressemble à faire le plein d'essence. Vous le pompez et c'est parti", a déclaré Arnas Vasiliauskas, fondateur de CarVertical, à Lifewire par e-mail. "Et les voitures à hydrogène sont également très agréables à utiliser. Elles sont légères et ont moins de composants mobiles, donc il y a moins de vibrations, ce qui rend les véhicules à hydrogène existants remarquablement silencieux et fluides à conduire."
C'est un gaz
Tout de suite, les choses deviennent difficiles. Le gaz, malgré son nom, est un liquide à température ambiante, alors que l'hydrogène doit être maintenu sous une pression immense pour le maintenir à l'état liquide. Et l'hydrogène est encore plus délicat que le gaz de pétrole liquéfié (GPL).
"Même s'il faut cinq minutes [pour faire le plein], les stations de recharge d'hydrogène sont extrêmement chères car elles doivent fonctionner à une pression extrêmement élevée", a déclaré Petar Dzaja, passionné de voitures, à Lifewire par e-mail. "Par exemple, la pression du gaz dans un véhicule GPL typique est d'environ 10 bars [145 psi], tandis que dans les véhicules à hydrogène, elle est de 700 bars [10 000 psi]."
Cela signifie également qu'une pompe à hydrogène coûte beaucoup plus cher qu'une simple pompe à essence, et c'est avant que nous n'arrivions au gars qui insiste pour fumer pendant qu'il fait le plein de son véhicule.
"L'hydrogène ne peut pas être distribué via des infrastructures existantes comme les conduites souterraines de distribution de gaz naturel. Un système de distribution dédié serait nécessaire, à un coût élevé", a déclaré Ron Cogan du Green Car Journal à Lifewire par e-mail. "Cela ne veut pas dire que cela ne peut pas ou ne devrait pas être fait… juste que cela nécessitera un engagement financier important. En attendant, l'hydrogène est transporté dans de gros camions, un peu comme l'essence."
C'est pourquoi il y a relativement peu de voitures à hydrogène disponibles. Il n'y a nulle part où les remplir, et même s'il semble que l'on pourrait convertir ou ajouter des stations-service existantes, le coût est si élevé que personne ne le fera avant qu'il n'y ait plus de voitures à hydrogène sur la route.
Pas si propre
L'autre inconvénient de l'hydrogène est qu'il n'est pas particulièrement écologique. Lorsque vous le brûlez avec de l'oxygène, il se transforme en eau (bien qu'il puisse également produire des oxydes d'azote. Cette partie est fine et l'une des principales attractions de l'hydrogène. Le problème est sa production.
"La plupart de l'hydrogène utilisé aujourd'hui est extrait du méthane (un combustible fossile), et cet hydrogène n'est pas considéré comme un carburant "vert", même si l'hydrogène lui-même est un carburant étonnamment propre tel qu'il est utilisé. "Vert" l'hydrogène peut être créé en électrolysant l'eau pour la diviser en hydrogène et en oxygène, et cela est sérieusement exploré. Le défi est que le processus nécessite beaucoup d'énergie (électricité) pour ce faire », explique Cogan.
Idéalement, cette énergie proviendrait de sources renouvelables, mais une fois que vous produisez d'énormes quantités d'énergie renouvelable, pourquoi ne pas simplement l'envoyer sur les câbles existants pour recharger les voitures électriques ?
Tous à bord
Les trains, cependant, peuvent être une toute autre proposition. Une grande partie du réseau ferroviaire européen est électrifiée, mais si vous partez de zéro avec un réseau exclusivement diesel, l'hydrogène peut avoir du sens. Vous avez beaucoup moins de points de ravitaillement à réaménager, et comme le ravitaillement est effectué par des professionnels, cela devrait être plus sûr.
"Faire fonctionner un train à l'hydrogène est également simple, mais nécessite beaucoup moins d'investissements en infrastructure que les câbles aériens. Vous stockez suffisamment d'hydrogène dans le train pour un itinéraire donné", déclare Cogan.
À première vue, faire le plein d'hydrogène ressemble à un plein d'essence. Vous le pompez et c'est parti.
Remplacer les combustibles fossiles est difficile car ils sont tellement liés à tout ce que nous faisons. Nous avons besoin de changements plus importants que le simple remplacement d'une forme de carburant par une autre. L'un de nos plus gros problèmes, ce sont les voitures elles-mêmes. Nous y sommes trop habitués, et dans certaines régions, les villes sont conçues autour d'eux.
Au lieu de construire des réseaux de stations d'hydrogène ou d'exploiter le monde à ciel ouvert pour construire suffisamment de batteries, nous devrions envisager d'abandonner les voitures. Les villes n'en ont pas besoin, et convertir le transport en commun en électricité est tout à fait possible; les tramways et les métros souterrains le font déjà.
La réalité est la suivante: il est temps de réfléchir à de nouvelles façons de nettoyer les choses.
