Clé à emporter
- Des chercheurs travaillent à la construction de microrobots qui simulent le bourdonnement des abeilles.
- Les robots seront utilisés pour étudier la pollinisation par bourdonnement, dans laquelle le bourdonnement d'une abeille secoue le pollen de la fleur.
- Plus d'un tiers de la production agricole mondiale dépend de la pollinisation par les abeilles.
Les abeilles robots pourraient un jour aider à polliniser les cultures au milieu des inquiétudes croissantes concernant un déclin mondial des populations d'insectes qui pourrait faire des ravages sur les approvisionnements alimentaires.
Des chercheurs au Royaume-Uni et aux États-Unis ont reçu une subvention pour construire des microrobots qui simulent le bourdonnement des abeilles. Les minuscules robots ont la taille d'un ongle et pèsent le quart d'une abeille.
"Ils nous permettront de contrôler les vibrations - leur tonalité, leur force et leur synchronisation - et de simuler les interactions des abeilles avec les fleurs afin de vraiment comprendre comment les caractéristiques de l'abeille et les bourdonnements affectent la pollinisation ", l'un des les récipiendaires de la subvention, Mario Vallejo-Marin, professeur agrégé de sciences biologiques et environnementales à l'Université de Stirling, ont déclaré dans le communiqué de presse.
RoboBees ?
Les chercheurs disent que 20 000 plantes, dont de nombreuses cultures vivrières, dépendent de la pollinisation par bourdonnement, dans laquelle le bourdonnement d'une abeille secoue le pollen de la fleur. Mieux comprendre quelles créatures volantes bourdonnent le mieux et comment elles le font pourrait améliorer l'agriculture.
Mais jusqu'à présent, la seule façon de recréer le processus de buzz était avec un agitateur mécanique pesant plus de quatre livres. Le nouveau projet vise à transformer de lourds shakers en petits robots qui ressemblent davantage à une abeille bourdonnant une fleur.
Les populations d'abeilles dans le monde sont en déclin, mais les chercheurs affirment que leur travail ne consiste pas à créer des substituts robotiques pour les abeilles, mais à mieux comprendre la pollinisation et la diversité des espèces d'abeilles.
"En Australie et en Afrique australe, par exemple, ils ont besoin d'abeilles pollinisatrices pour polliniser certaines cultures fruitières", a déclaré Vallejo-Marin. "Mais les bourdons ne sont pas indigènes là-bas, ils ne peuvent donc pas être utilisés dans l'agriculture comme nous les utilisons en Europe, et les agriculteurs ont eu recours à des brosses à dents électriques pour polliniser les tomates."
Le projet de Vallejo-Marin est l'un des nombreux efforts récents pour fabriquer des robots apicoles. Des chercheurs de l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas travaillent à la création de machines à abeilles volantes. Le prototype actuel du robot abeille peut voler pendant six minutes.
"Le robot a une vitesse de pointe de 25 km/h et peut même effectuer des manœuvres agressives, telles que des retournements à 360 degrés, ressemblant à des boucles et des tonneaux", a déclaré Matěj Karásek, le principal concepteur du robot, dans le communiqué de presse.
Une bouchée sur trois d'aliments sains que nous mangeons est pollinisée par les abeilles mellifères et d'autres pollinisateurs.
Bee Smart sur le déclin des insectes
Les experts disent que si vous aimez la nourriture, vous devriez aimer les insectes et les abeilles. Plus d'un tiers de la production agricole mondiale dépend de la pollinisation par les abeilles, une augmentation de 300 % au cours des 50 dernières années.
"Les insectes sont à la base de nos écosystèmes", a déclaré l'apicultrice et auteure Charlotte Ekker Wiggins à Lifewire dans une interview par e-mail. "Une bouchée sur trois d'aliments sains que nous mangeons est pollinisée par les abeilles mellifères et d'autres pollinisateurs."
Une étude mondiale sur les insectes menée en 2019 a conclu qu'au moins 40 % de tous les insectes pourraient disparaître au cours des prochaines décennies. Cependant, Rayda K. Krell, professeur de biologie à la Western Connecticut State University qui étudie les insectes, a déclaré à Lifewire dans un e-mail qu'il est trop tôt pour affirmer définitivement que les bestioles effrayantes sont en déclin dans le monde.
"Généralement, nous pensons que dans un contexte global, l'abondance et la diversité des insectes diminuent", a déclaré Krell. "Les estimations le situent à environ 1 à 2 % de déclin par an. Mais, dans certaines régions, où nous constatons une augmentation des températures, il y a des indications que certaines espèces augmentent en aire de répartition et en abondance en raison de l'expansion des conditions environnementales idéales."
Allen Gibbs, professeur de sciences de la vie à l'Université du Nevada à Las Vegas, a déclaré à Lifewire dans une interview par e-mail que la mortalité des insectes était due à une perte d'habitat due à la conversion de terres en terres agricoles et à la déforestation. Le changement climatique est également un facteur.
"Un problème plus important est l'eau. Les insectes sont intrinsèquement sensibles à la perte d'eau, et les forêts tempérées et tropicales sont devenues plus sèches", a déclaré Gibbs.
Alors que les chercheurs recherchent des solutions technologiques au problème de la diminution du nombre d'insectes, Wiggins a déclaré qu'il existe des remèdes naturels qui pourraient faire voler les abeilles. Il est essentiel de réduire l'utilisation d'insecticides.
"Repensez la méga-agriculture et revenez à l'achat auprès de petits agriculteurs locaux", a déclaré Wiggins. "Repensez nos normes américaines de "beauté" des pelouses et passez de la perfection à celle de l'équilibre. Les pelouses devraient abriter des insectes, pas des friches."
