Waymo, qui a commencé comme un projet de recherche Google, est à l'avant-garde de la révolution de la voiture autonome. La société a des tests en conditions réelles en cours dans des dizaines de villes et a des plans ambitieux pour un service de transport sans conducteur.
Pourquoi Waymo développe-t-il des voitures autonomes et qui les utilisera ?
La mission déclarée de Waymo est de "rendre facile et sûr le déplacement des personnes et des objets". L'idée de base est que certaines personnes sont de très bons conducteurs, mais beaucoup ne le sont pas, et un monde rempli de voitures autonomes pourrait potentiellement être beaucoup plus sûr qu'un monde rempli de conducteurs humains.
Que cela soit vrai ou non, les voitures autonomes d'entreprises comme Waymo peuvent être un atout considérable pour les conducteurs âgés ou handicapés, ainsi que pour les personnes qui n'ont pas de permis de conduire.
La technologie sans conducteur est également prometteuse dans les situations d'urgence. Par exemple, si un conducteur tombe malade ou est frappé d'incapacité et ne peut pas conduire, un véhicule équipé d'une technologie de conduite autonome pourrait prendre le relais et le conduire en lieu sûr.
Les applications réelles de la technologie de conduite autonome consistent à déplacer des personnes et des marchandises d'un endroit à un autre. Les services de covoiturage comme Lyft et Uber, ainsi que les services de livraison comme UPS, permettent d'économiser des millions en coûts de main-d'œuvre.
Il existe de réelles inquiétudes quant à l'automatisation de ces emplois et à ce qu'un tel déplacement aura sur le marché du travail. Néanmoins, des entreprises comme Waymo tracent la voie vers une économie sans conducteur avec peu ou pas d'obstruction.
Où Waymo est-il disponible ?
Waymo a des sites de test en Californie, au Texas, à Washington, en Géorgie, au Michigan et en Arizona, les tests les plus étendus ayant lieu en Arizona. En fin de compte, la disponibilité de Waymo dépend des lois locales régissant les véhicules autonomes. Cela signifie que les voitures sans conducteur ne peuvent circuler sur les voies publiques qu'aux endroits où elles ont reçu une approbation explicite.
Certaines des lois les plus favorables aux voitures autonomes se trouvent en Arizona et en Californie. Waymo a lancé son programme Early Rider à Chandler, AZ en 2017. Les membres du programme peuvent demander un trajet Waymo à l'école, au travail, à l'épicerie ou à d'autres destinations. La Californie a accordé une approbation similaire à la société en 2019, permettant à Waymo de transporter des passagers avec sa flotte de robotaxis.
Qu'est-ce que Waymo et d'où vient-il ?
Waymo a été lancé en 2009 sous le nom de Google Self-Driving Car Project. En 2016, elle est devenue une filiale de la société mère de Google, Alphabet. Avant la scission, le projet de voiture autonome était à l'origine de bon nombre des percées les plus importantes dans le monde des véhicules sans conducteur.
En 2012, le prédécesseur de Waymo a reçu la toute première licence pour une voiture autonome, lorsqu'une Toyota Prius fortement modifiée a été autorisée à conduire sur les routes du Nevada. À l'époque, la loi de l'État exigeait qu'un chauffeur de secours d'urgence soit au volant à tout moment, ainsi qu'une deuxième personne sur le siège passager. La législation a ouvert la porte à des tests en conditions réelles de la technologie de conduite autonome de Google.
Entre 2012 et 2018, les véhicules propulsés par Google et la technologie sans conducteur de Waymo ont parcouru plus de six millions de kilomètres sur les routes publiques. En 2017, Waymo a été autorisé à déployer ses voitures sans conducteur sur les routes de l'Arizona sans conducteur de sécurité.
Arizona a également été le site des premiers tests semi-publics de transport sans conducteur de Waymo. Le test était initialement centré autour de la banlieue de Phoenix à Chandler, AZ. Il n'a été mis à la disposition que des membres du programme Early Rider de Waymo.
Qu'est-ce qu'une voiture Waymo ?
Waymo a l'intention de développer une technologie de conduite autonome plutôt que des voitures elles-mêmes. Le prototype Firefly de Google faisait exception à cette philosophie. Le Firefly a été conçu exclusivement pour la technologie de conduite autonome sans volant, pédale de frein ou d'accélérateur, ni commandes traditionnelles de quelque nature que ce soit.
Le prototype Firefly a révélé à quoi pourrait ressembler une voiture sans conducteur dans le futur. Waymo, cependant, a abandonné le concept pour poursuivre une direction plus traditionnelle.
La flotte de voitures autonomes de Waymo se compose entièrement de voitures modèles de production modifiées avec la technologie de conduite autonome. Les deux modèles que Waymo a identifiés pour sa flotte initiale sans conducteur étaient la Chrysler Pacifica et la Jaguar I-Pace. Waymo a travaillé en étroite collaboration avec Chrysler pour concevoir une fourgonnette Pacifica qui s'intégrerait à la technologie sans conducteur, et l'I-Pace est le premier SUV multisegment entièrement électrique de Jaguar.
La technologie derrière les voitures autonomes de Waymo
La technologie derrière les voitures sans conducteur de Waymo est, à première vue, assez simple. Chaque voiture Waymo comprend des cartes très détaillées de la région dans laquelle il est permis de conduire. Ces cartes sont précises au centimètre près et incluent les emplacements précis des routes, des panneaux d'arrêt, des feux de circulation et d'autres indices de conduite.
Étant donné que les conditions réelles ne peuvent être prédites même par les cartes les plus précises, chaque voiture Waymo est équipée d'un système LIDAR. Le LIDAR est une technologie qui utilise des lasers pour générer des représentations spatiales très précises. Contrairement à un conducteur humain, LIDAR est capable de générer une vue à 360 degrés autour d'un véhicule. Les voitures Waymo peuvent tracer un parcours d'un endroit à un autre et réagir ensuite, en temps réel, au flux de trafic. Les données cartographiques, le LIDAR et d'autres capteurs aident à maintenir le véhicule sur une trajectoire sûre.
Les voitures autonomes s'appuient sur les mêmes technologies de conduite électrique que celles que l'on trouve dans les voitures plus récentes. Par exemple, une voiture autonome utilise le LIDAR pour générer une image de son environnement, mais elle s'appuie sur la technologie familière de freinage par câble pour ralentir, la commande électronique des gaz pour accélérer et la technologie de direction par câble pour tourner. Tous ces systèmes sont contrôlés par des ordinateurs de bord.
La technologie des voitures Waymo permet un fonctionnement totalement autonome. Cependant, la plupart des lois locales exigent toujours que les voitures sans conducteur aient des opérateurs humains présents. Dans ces régions, le conducteur de sécurité doit s'asseoir derrière le volant et le passer en mode manuel lorsque la situation l'exige. Une telle situation est appelée désengagement, et Waymo prétend avoir un taux relativement faible.
